Chamamos de atmosfera o conjunto de gases que envolvem o planeta Terra. Estes gases abraçam o globo terrestre por influência da força gravitacional; em decorrência disto, os gases concentram-se predominantemente nas proximidades do planeta e se tornam mais rarefeitos em distância maiores. A partir de certa distância, eles estão tão rarefeitos que torna-se impossível estabelecer com precisão onde situa-se a fronteira em que eles deixarão de existir, onde acaba a atmosfera e onde inicia o espaço sideral.

A linha de Kármán

A linha kármán é uma linha que estabelece, por convenção, a fronteira entre a atmosfera terrestre e o espaço sideral. Esta linha encontra-se a uma distância de 100 km a partir da superfície terrestre. Esta determinação redunda do fato de que a partir desta distância, torna-se impossível uma aeronave sobrevoar o planeta terra a baixo de sua velocidade de orbital. Isto acontece em decorrência da baixa densidade de gases, que impede que uma aeronave tenha sustentação aerodinâmica por intermédio do efeito de Bernoulli. Ou seja, a partir desta altura, em decorrência da pouca quantidade de gases, uma aeronave não consegue sobrevoar o planeta terra por intermédio do mecanismo que rege o voo dos aviões convencionais.

Mas afinal, até onde podemos encontrar gases?

Como vimos, os gases tornam-se razoavelmente escassos a partir dos 100 km de distância; entretanto, ainda existem gases, e eles se empilham até aproximadamente uma distância de 600 km. Podemos, para fins de análise, dividir esta pilha de gases em 5 camadas.